Alla fine dell'Ottocento il matematico francese Poincaré scoprì che era impossibile trovare una soluzione definitiva al problema della struttura e della stabilità del Sistema solare, perché le equazioni della dinamica di Newton, pur essendo perfettamente deterministiche, nella pratica non consentono di calcolare esattamente le orbite planetarie partendo dai dati astronomici. È iniziato così un lungo e tortuoso percorso scientifico che settant'anni dopo ha portato alla scoperta di una classe vastissima di fenomeni esattamente descrivibili, tuttavia irregolari e imprevedibili: il caos deterministico. Questa novità ha messo in discussione convinzioni e paradigmi epistemologici considerati ormai acquisiti e ha riaperto il dibattito sui fondamenti e le possibilità conoscitive della scienza.